Автомобиль быстро домчал рыдающую Ехидну и хлопочущего над ней антрепренёра до Волшебного Замка. За время пути господин Жак извёл две коробки бумажных салфеток и собственный огромный клетчатый носовой платок, пытаясь остановить бурный поток женских слёз. Авантюристка хлюпала носом, трубно сморкалась, чуть успокаивалась, переводя дыхание, но через минуту вновь припадала к пухлой груди старого приятеля, промочив ему не только пиджак, но и жилетку с рубашкой.

  В Замке истерика продолжилась с новой силой.

  Мужская половина постояльцев "Фсехнего приюта" насторожённо прислушивалась, как женская половина пытается утешить несчастную Ехидну.

  Старушка металась по коридорам Замка то с настойками, то с каплями, то с нюхательными солями. Блондинка прикладывала к разгорячённому лбу авантюристки холодный компресс и вскрывала очередную коробку бумажных салфеток. Крысиная Королева, единственная из всех сохранившая спокойствие, выспрашивала подробности.

  Икая и давясь валерьянкой, Ехидна поведала ужасную историю.

  - Я ему!.. Я его!.. А он... одеться и явиться!..

  Из бурных междометий и сбивчивых объяснений сложилась неприглядная картина мужской чёрствости и скудоумия. Не смотря на весь свой ум и опыт на ниве обольщения пустоголовых дамочек, настоящее объяснение в любви герцог позорно провалил. Ни цветов, ни поцелуев при луне, ни страстных речей - короче говоря, ни капли романтики. Нежная душа Ехидны, ушибленная о гранитную стену Игговского самомнения, теперь страдала и требовала отмщения. Под конец авантюристка заявила, что больше не желает слышать ни о герцоге, ни о замужестве и вообще...

  На этих словах Ехидна обняла последнюю оставшуюся сухой подушку и заснула мёртвым сном, сломленная переживаниями бурного дня и лошадиной дозой успокоительного.
  Старательно подоткнув обиженной невесте одеяло, Крысиная Королева переглянулась с Блондинкой.

  - Надо уточнить, - тихо сказала она и вытолкала всех из комнаты.

 
  ***
  Королевский дворец стоял на ушах. Сотни, да что там - тысячи людей сновали по столице, стараясь подготовить всё необходимое для столь поспешно назначенной коронации. Да и сам герцог за прошедшие сутки не присел толком ни на минутку, не говоря уж о том, чтобы выспаться. Но даже в такой суматохе он уже в который раз посылал гонцов в Волшебный Замок, и в который раз выслушивал доклад о том, что Ехидна изволит быть в печали и никого видеть не желает.

  Крысиная Королева буквально силой прорвалась на приём к Иггу. В ход пошло всё: угрозы, ледяные взгляды, шантаж и даже пара пинков под зад особо нерасторопным слугам. Конечно, пинала не сама Королева, а Киллер, её сопровождающий. В итоге знаковая беседа Её беглого Величества и Его почти коронованного Величества всё-таки состоялась.

  Игг имел неосторожность посетовать на странное поведение Ехидны и понедоумевать по поводу её слёз и нежелания общаться.

  - Я ведь сделал ей предложение, - жаловался герцог, безуспешно пытаясь взять себя в руки и перестать ёрзать на троне, - она же любит меня, я уверен...

  - А вы могли бы дословно повторить, что Вы сказали? - Крысиная Королева фирменным движением брови обозначила недоверие и скептицизм.

  - Я сказал... - Игг на секунду задумался, припоминая подробности вчерашнего бурного дня. - Я идиот, - упавшим голосом закончил он.

  - Прямо так и сказали? - хихикнула Королева.

  Герцог вскочил с трона и забегал от стены к стене.

  - Идиот, идиот, - бормотал он, раздражённым жестом выгоняя засуетившихся слуг, - я просто идиот...

  - Ваше раскаяние радует, но что вы собираетесь делать? - Киллер без затей отловил Игга прямо за шиворот и поставил того перед веселящейся Королевой.

  - Я всё исправлю, - рванул на груди рубаху Его Светлость, - Я должен! Плевать на корону!.. Я...

  - Стоп! - резко оборвала его Крысиная Королева. - Без истерик!

  Невеликого, в общем-то, росточка, Её Величество встала и поглядела на герцога свысока.

  - Коронуйтесь, наводите порядок в королевстве. Ехидну я беру на себя. Через неделю можете начинать ухаживания.

  Герцог смотрел вослед величаво удалявшейся парочке. Киллер шел позади Королевы, как и полагается телохранителю, но было невооружённым глазом видно, что этих двоих связывает настоящее глубокое чувство.

  Игг понял, что отчаянно завидует.
 

  ***
  Выспавшись после истерики, авантюристка проснулась, как это ни странно, в бодром настроении и ужасно голодная. Метнувшись на кухню и схомячив три порции мороженого, она вдруг вспомнила, что жестоко обижена и совершенно расстроена. Нацедив рюмочку вишнёвого ликёра, Ехидна, пригорюнившись, подперла рукой щёку.

  "Что же мне теперь делать? - начала она внутренний диалог. - С одной стороны, Игг сделал мне предложение".

  "Предложение? Руки и сердца? Как всамделишный жених?"

  "Ну да, предложение... но в каком тоне!"

  "В каком?"

  "Он! Мне!! Скомандовал!!!"

  "А это плохо?"

  "А что в этом хорошего? Так, стоп, с кем это я разговариваю?" - вдруг встрепенулась Ехидна. В голове её заметались переполошенные мысли о нервных потрясениях, заканчивающихся шизофренией и сумасшедшим домом.

  "Это же я".

  "Кто - я?" - авантюристка подошла к висящему на стене зеркалу и пристально вгляделась в глаза отражению. Отражение перепугано таращилось на неё.

  "Ну Замок же! Волшебный! Фсехний приют!"

  Ехидна с шумом выдохнула и пнула стену: "Напугал, зараза!"

  "Вот именно! Аккуратнее надо!" - вступил в безмолвный диалог третий внутренний голос, чем-то напоминавший хор.

  "И снова стоп! Дайте я угадаю. Огоньки?" - авантюристка покосилась на огненное облачко, привычно роившееся рядом.

  "Ага!" - обрадовано засуетились Волшебные Огоньки, выстраивая замысловатые фигуры.

  "Ну... ладно. А где все?" - слегка успокоившись, Ехидна вспомнила, что вроде бы её сейчас должны жалеть и утешать.

  "А все на коронацию уехали", - бодро доложилось облачко.

  "А я?.. А меня?.. Бросили..." - на этот раз уже по-настоящему расстроилась Ехидна. На глаза навернулись слёзы.

  Замок и Огоньки наперебой, как умели, утешали несчастную, всеми покинутую невесту. Когда не помогли ни сладкие десерты, ни кукольное представление, ни даже мини-фейерверк, в ход пошла шоковая терапия. Ехидну просто силком (закутав в светящееся облачко) макнули в ванну с холодной водой, высушили с помощью миниатюрного горячего торнадо, а затем материализовали у неё в руках двухлитровую кружку глинтвейна.

  Обалдевшую, пьяную, со стоящими дыбом после экстремальной сушки волосами, замотанную в одну лишь махровую простыню - авантюристку усадили на кучу драгоценностей в замковой сокровищнице.

  В итоге можно сказать, что коронация Игга прошла благополучно. Нет, не так. Коронация благополучно прошла мимо Ехидны.

 
  ***
  Постояльцы "Фсехнего приюта" вернулись домой. Странно притихшие, несколько растерянные. Дело в том, что сразу после коронации каждый из них получил от новоиспечённого короля свою долю внимания и наград.

  Мужской клуб официально уведомили о том, что "Та Самая Газета" объявляется рупором гласности королевства и получает статус независимого печатного органа.

  Блондинку с Вампиром столь же официально известили о высочайшем одобрении проекта ночной свадебной церемонии. Сладкая парочка немедленно поругалась, не сойдясь в вопросе о количестве вампирско-человеческих пар, готовых связать себя узами брака. В итоге Вампир, привычно потирая отбитую туфелькой Ло коленку, согласился как-нибудь в этом году обвенчаться самим, а там, глядишь, и другие подтянутся.

  Старушку порадовали вручением именной клубной карточки, открывающей двери в любое казино в любой точке мира.

  Привидениям согрели их призрачные души справкой, отпечатанной на гербовой бумаге и украшенной дюжиной королевских печатей. Отливающий золотом текст гласил, что податели сего являются почётными пенсионерами и чрезвычайными стенопроходцами.

  Дым, передавший королю привет от мамы, получил приглашение залетать в любое время. И торт. Двадцатикилограммовый кремовый торт, украшенный сотней клубничин.

  Крысиная Королева получила публичные извинения от Его Величества Игга I. Королевство Рат объявили независимым государством. Тут же была достигнута устная договорённость о совместной шпионской деятельности в интересах обеих, отныне весьма дружественных стран, против всех остальных, ещё не знающих, с кем связались.

  Киллер, по-новому взглянув на любимую женщину, о чём-то глубоко задумался. На вопросы отвечать отказался, от поцелуев увернулся, намёки проигнорировал. По возвращении в Замок стал ещё более молчалив и необщителен, чем привёл Крысиную Королеву в совершеннейшее расстройство.

  Попереживать всласть, однако, никому не удалось. Едва войдя в замок, постояльцы были окружены возбуждённо роящимся облачком Волшебных Огоньков. Тараторя нечто непонятное, они увлекли приехавших в сокровищницу, где настоятельно потребовали принять меры и угомонить распоясавшуюся Ехидну.

  А та горевала. Делала она это от души, широко, с размахом. Переругиваясь со своей личной шизофренией, (с двумя шизофрениями, если быть точными - ноющим Замком и галдящими Огоньками), авантюристка размахивала кружкой и орала нечто не очень музыкальное про тяжёлую женскую долю и дальнюю дорогу. Одетая только в махровое банное полотенце, зато увешанная несметным количеством ювелирных украшений (на одном только ухе висело штук пятнадцать разномастных цепочек, пристроенных без затей, на манер знаменитой лапши). Ехидна то и дело влезала на какой-нибудь сундук, пытаясь спеть или толкнуть речь, но тут же теряла равновесие и опрокидывалась. Огоньки раз за разом подхватывали её у самого пола, старательно оберегая хозяйский нос от участи быть расквашенным. Но и их терпению уже приходил конец.

  - Что здесь происходит? - ледяным тоном осведомилась Крысиная Королева, отпрыгивая от падающей прямо на неё Ехидны.

  Волшебные Огоньки, в очередной раз поймав и поставив подвыпившую невесту на ноги, пустились в объяснения.

  - Шоковая терапия? - Её Величество ловко увернулось от поцелуев авантюристки и строго нахмурилась. - Похоже, кто-то явно перестарался.

  Старушка заахала, а Загадочное Прошлое, тихой сапой обойдя буйную Ехидну сзади, вдруг обволокло её жемчужно-серым облачком. Хулиганка, оглушённая сумбуром странных образов и чужих воспоминаний, замерла. Мрачный Киллер, ни слова не говоря, завернул авантюристку в собственный пиджак и унёс баиньки.

  - ****, - метко, но нецензурно прокомментировал ситуацию Дым, ошарашено растопырив крылья. Все вздрогнули, а Мужской Клуб как-то скромно потупился и поспешил удалиться в полном составе.

 
  ***
  Утром Ехидна проснулась бодрая и жутко голодная. Рысью метнувшись на кухню, она схомячила три порции мороженого, нацедила рюмочку вишнёвого ликёра и потрясла головой, пытаясь избавиться от ощущения, что всё это уже было.

  - А где все? - громко вопросила авантюристка, покосившись на Волшебные Огоньки, роившиеся рядышком. Дежавю немедленно обострилось ещё больше.

  - У-мгу-мня-мня-уг-ням-мг-мгу! - Из недр стоявшей на плите трёхведёрной кастрюли появилась довольная мордочка Дыма, перемазанная кашей. Незамеченным дракончик остался, видимо, по причине одолевшей Ехидну девичьей рассеянности.

  - Чего? - переспросила та.

  - Отсыпаются после вчерашнего концерта, - облизнувшись, уже внятно повторил Дым.

  - А что было вчера? - осторожно уточнила Ехидна, пытаясь разогнать густой туман, надёжно скрывающий воспоминания о прошедшем дне.

  - О-о-о! - восторженно протянул дракошка, отставив в сторону кастрюлю.

  Бурно жестикулируя, размахивая крыльями и даже пару раз пустив струйку пламени, он рассказал авантюристке занимательную повесть о подвигах некой вусмерть пьяной невесты.

  Ехидна слушала, постепенно меняясь в лице. Память медленно возвращалась к ней, смущенно краснея и застенчиво шаркая ножкой. Пользуясь замешательством авантюристки, Волшебные Огоньки вдруг налетели и буквально выдрали у неё из руки так и не отпитую рюмку с ликёром.

  А дракончик разошёлся вовсю. Он даже влез на стол, чтобы в лицах показать, как именно развлекалась вчера Ехидна. В выражениях Дым не стеснялся. Крепкие словечки так и сыпались из его уст, подкрепляясь выразительными жестами.

  - Та-а-ак, - в дверях кухни материализовался Киллер.

  Дым засмущался, слез со стола и, пробормотав что-то о срочных делах, просочился на выход, оставив совершенно пунцовую авантюристку растерянно хлопать глазами.
  -Ч-что здесь, в конце концов, происходит? - обрела, наконец, дар речи Ехидна.

  Киллер присел за стол и строго взглянул на хозяйку "Фсехнего Приюта".

  -А какого ещё поведения можно ожидать от мальчишки, пусть даже и драконьего, когда взрослые ведут себя совершенно неподобающе?

  Ехидна вздохнула. В пылу предвыборной гонки все как-то позабыли, что Дым ещё маленький. Он радостно суетился и путался под ногами, совался в разговоры и заливался смехом, глядя на ожесточённые споры товарищей. Да и драконы постарше тоже внесли в воспитание подрастающего поколения свою лепту. Дело в том, что Дым научился плеваться огнём чересчур рано для своего возраста, чем тут же невыносимо возгордился. Он стал крутиться вокруг взрослых - и людей, и драконов. Всё бы ничего, но чешуйчатый ребёнок буквально на лету схватывал новые для себя слова. И если совсем недавно он наивно пытался выяснить, что же значат три сакральные буквы на стене у пещеры, то сегодня речи Дыма запросто могли вогнать в краску любого завзятого сквернослова.

  - Вы слышали, - продолжал Киллер, - как иногда выражаются члены Мужского Клуба? А ведь Дым постоянно вертится рядом с ними.

  Ехидна схватилась за голову, припомнив, как Клоп и Комар обсуждали очередной репортаж. Увлёкшись спором, они совершенно переставали следить за крепостью выражений. Эти самые выражения крепчали и матерели на глазах, к неописуемому восторгу малолетнего слушателя.

  Ну что, скажите на милость делать с этим ребёнком?

  Все попытки быть строгой и непреклонной обычно разбивались в прах при виде несчастной мордашки Дыма. Дрожащий подбородок, слёзы в глазах, трогательные струйки пламени.

  Ехидна торопливо пробормотала извинения и метнулась прочь из кухни. Мысли в её голове толкались и спорили друг с другом. Бесчувственность Игга и сквернословие Дыма. Любовь и ответственность.

  - Это нехорошо, это очень нехорошо, - бормотала Ехидна, рысью пробегая по запутанным коридорам Замка. Глубоко задумавшись, она не заметила Крысиную Королеву, сшибив её с ног. Та, возмущённо взвизгнув, отлетела на приличное расстояние.

  Авантюристка машинально схватила пострадавшую за шиворот, вздёрнула на ноги и стала усердно отряхивать её платье, продолжая бубнить с отсутствующим видом:

  - Этот заносчивый пень... я для кого тут стараюсь? Для себя что ли? Идиот бесчувственный. Нужна мне его корона!.. Да пусть он её себе засунет куда подальше... Идиот малолетний... нахватался гадостей... Одется ему подобающе... Всех разгоню!..

  Полузадохшаяся Королева, которую продолжали держать за шиворот, пыхтела и отбивалась изо всех сил.

  - Да п-п-пысти ты, кому грю... хватит уже... да не замаралась я... п-п-пысти-и-и щщщщас же!

  Внезапно до королевского слуха стал доходить смысл бессвязных причитаний.

  "Во-о-он, оно что-о-о", - подумала она и покорно притихла в железных руках Ехидны.

  Та, придя, наконец, в себя и обнаружив, что стоит нос к носу с Крысиной Королевой, сердито сказала:

  - Нехорошо это. Детям не место в самом центре грязных политических игр. Придумай что-нибудь, наконец, а то всё я, да я, - и унеслась дальше, а Королева долго смотрела вслед, в задумчивости то поджимая, то выпячивая губы.

  - Да-да! Обязательно! Непременно что-нибудь придумаю.

  Теперь уже Королева лёгкой рысью, легкомысленно пританцовывая и напевая популярную песенку про любовь, торопилась в свою комнату, не замечая ничего.
  Привидения, попавшиеся на её пути, торопливо прилипли к потолку, избегая соприкосновений.

  Не любили они перемешивать свою эфемерную сущность с живыми организмами. Очень не любили. После таких инцидентов у них начиналась потусторонняя морская болезнь. Эмоции, переполнявшие каждое живое существо, раскачивали психику привидений, как лёгкую лодочку на большой волне. То ли дело стены: просочился сквозь бездушный камень безо всяких переживаний, и никаких неприятных последствий.

  Дважды за последние десять минут Привидения чудом избежали соприкосновений: сначала с донельзя рассерженной Ехидной, а потом с переполненной непривычной легкомысленностью Крысиной Королевой.

  Повисев на потолке полчасика, а потом, для подстраховки, ещё пять минут, Привидения, наконец, решились опуститься пониже. Однако с негодующим писком тут же взвились опять на потолок, чуть не столкнувшись с Блондинкой, дробно простучавшей каблучками в сторону выхода. Она очень торопилась на распродажу модных сумочек.
  Рассерженные привидения решили больше не рисковать здоровьем и растворились бесследно в уютных каменных стенах, неслышно, но очень резко высказываясь в адрес некоторых взбалмошных особ женского пола.

  И вовремя растворились, потому что буквально через несколько секунд по коридору пронеслись в обратном порядке: Блондинка, забывшая зеркальце, Королева, заприметившая в окно крадущегося к лесу Киллера, и, наконец, Ехидна, спешившая выразить своё негодование расшумевшимся газетчикам, чьи заматеревшие от долгих споров аргументы заставили бы свернуться в трубочку даже листья кактуса.

  Добравшись до своих апартаментов, Её Величество немедленно приступила к разработке плана, долженствующего одновременно придать романтизм отношениям Игга и Ехидны, и в то же время, направить в нужное русло процесс воспитания юного дракона.

  Разгорающийся в последнее время роман с Киллером сильно повлиял на характер Королевы. Непривычное романтическое настроение владело ею, заставляя блестеть глаза, розоветь щёки и прощать окружающим их несовершенства. Особенные чувства вызывали влюблённые и дети. Природная же склонность к многоходовым интригам требовала закрутить хитроумный план так, чтобы решить одновременно все насущные проблемы.

  Вскоре лист бумаги покрылся схемой, изобилующей множеством стрелочек, пояснений, и перекрёстных ссылок. Там было море романтики. И похищение невинной (хи-хи!) девушки страшным (хи-хи!) драконом. И рыцарь (хи-хи-хи!) на белом коне. И героическое сражение. Не забыта так же необходимость изъясняться куртуазно и (внимание!) прилично, особенно для некоторых малолетних дракончиков. Ещё в плане фигурировали несколько килограммов редких сортов сыра и объяснение с неким чересчур суровым Киллером.

  Удовлетворённо перечитав написанное, Крысиная Королева решительно направилась воплощать задуманное.

  Главного исполнителя Её Величество, конечно же, нашла на кухне. Дым сидел, надувшись, и скорбно таскал пироженки с большого блюда. Дело в том, что разозлённая Ехидна застукала его рядом с разбушевавшимися газетчиками в самый интересный момент. Клоп и Комар приплясывали друг против друга в боксёрской стойке, шурша газетными листьями, а так же облетевшей листвой особо неудачливого фикуса, имевшего неосторожность произрастать в курительной комнате. Дракончик как раз собирался сыграть роль рефери в поединке века, когда налетевшая фурией авантюристка разогнала по углам набычившихся друзей и влепила подзатыльник Дыму, сильно отбив себе руку о бронебойную голову.

  И вот теперь дракошка заедал сладостями горькую обиду.

  Крысиная Королева подсела рядышком и начала что-то внушать Дыму заговорщицким шепотом. Дракончик, поначалу слушавший невнимательно, заинтересовался и загорелся.

  - Ух ты! Похищение! Здоровско! Битва! Урррра!!!

  - Да тише ты! - прошипела Королева.- Это тайна.

  - Та-а-а-айна-а-а, - заворожено прошептал Дым.

  Долго шептались они, уточняя мельчайшие детали и, наконец, Дым отбыл в направлении родных пещер, великодушно простив Ехидне подзатыльник. Он чинно попрощался со всеми, в том числе с Клопом и Комаром, уже успевшими помириться, дружно сочиняющими очередную убойную статью.

  Весьма удивлённая драконьей вежливостью, Ехидна вознамерилась было расспросить Королеву о педагогических приёмах, но, взглянув на высокомерное лицо, решила воздержаться.

В драконьем городе царил переполох. Дым, прилетевший подобно крупному зелёному купидону, всем и каждому рассказал душещипательную историю двух влюблённых, но бестолковых сердец. Драконы, лирики и романтики в душе, бросив все дела, увлечённо слушали, как развивались отношения Ехидны и Игга. От переживаний они чуть было не подпалили собственное жильё.

  Драконы-мужчины порывались полететь к свежеиспечённому королю, чтобы поучить его правильному обхождению с дамами. Драконицы едва не сорвались всем скопом утешать несчастную Ехидну. Только вмешательство Дымовой мамы, буквально силком заставившей выслушать предложение сына, остановило почти начавшийся бедлам.

  Драконье сообщество с удовольствием включилось в постановку спектакля под рабочим названием "Умыкание девицы злобным чудищем и героическое спасение оной рыцарем на белом коне".

  Издревле доходный бизнес по умыканию принцесс был поставлен на широкую ногу. На удачу, самый матёрый и опытный в этом деле драконище - дядюшка Дыма - как раз обосновался неподалёку. Он подобрал себе уютную пещеру с большой, отлично подходящей для сражений с рыцарями поляной у входа. И даже для белых рыцарских коней была предусмотрена неподалёку чудная зелёная лужайка.

  Сибарит и неженка по натуре, Дымов дядюшка не только битком набил пещеру сокровищами, но и увешал и устелил её мягчайшими коврами. Так что антураж без всяких дополнительных вмешательств как нельзя лучше подходил для будущего представления.

  В общем, буквально через пару часов всё было готово для встречи главных героев.

  Сцена похищения была оформлена самым надлежащим образом. С первыми лучами солнца на террасу Замка откуда-то из поднебесья спикировал грозный дракон, аккуратно выжег травку на паре-тройке газонов и, подхватив случайно оказавшуюся поблизости Ехидну, взмыл в небеса. Крылатый похититель предусмотрительно сделал круг над Замком, дабы все обитатели (а так же десяток специально приглашённых журналистов) смогли услышать отчаянные вопли и плач похищенной девицы, а затем растворился в ярком солнечном свете.

  С отчаянием и слезами, правда, оказалась некоторая напряжёнка. Восторженно визжащая Ехидна лишь временами спохватывалась и начинала горестно причитать. И только прибыв к месту заключения, она вдруг впала в меланхолию, старательно замаскировав наворачивающиеся на глаза слёзы показным недовольством.

  - Понимаешь, так положено, - убеждал прибывший часа через два Дым брюзжащую Ехидну, - такая традиция, понимаешь?

  - Кем положено? Куда положено? - вопрошала недовольная жертва, не прислушиваясь к увещеваниям. - И как я позволила втянуть себя в эту комедию?

  - Это традиция, - терпеливо объяснял юный дракон прописные истины, - невесту похищают и прячут в пещеру. Потом рыцарь её спасает и женится.

  - Какая чушь! - не унималась якобы похищенная невеста, на самом деле добровольно согласившаяся прокатится на дядюшке Дыма.

  И бегала она по пещере, и придиралась ко всем, оказавшимся в пределах досягаемости драконам, стараясь заглушить собственный страх и неуверенность. Если неопытный Дым старался что-то объяснить, то остальные быстренько разлетелись по срочно образовавшимся делам. А умудрённый и закалённый опытом общения с разнообразными принцессами дядюшка просто прикрыл глаза и прикинулся задремавшим.

  - А если меня не спасут? - вырвалось вдруг у Ехидны. - Мне придётся тут поселиться навек, согласно традиции?

  Крепко спящий дядюшка ощутимо содрогнулся и зажмурился ещё крепче. Дым растерянно пожал плечами.

  - Вроде всех разбирали, - он звучно поскрёб когтями затылок, а затем решил утешить: - Не беспокойся, если за тобой не приедут, дядюшка вернёт тебя на место, в Замок.

  Дядюшка усилил эффект отсутствия лёгким всхрапыванием. И не зря: глаза Ехидны полыхнули адским пламенем, медленно, со зловещим видом втянула она в себя воздух и, вдруг, выдохнув, поникла и села на ближайший сундук.

  Унылая тишина поселилась в пещере.

  Расстроенный Дым успел почти прослезиться от жалости, когда дядюшка решил, что достаточно выспался. Тем более, если немедленно не предпринять решительные действия, то пещера неминуемо отсыреет.

  Как бы невзначай, дракон приоткрыл один из сундуков и начал рассеянно протирать большое зеркало. Ехидна крепилась изо всех сил, но любопытство пересилило. Чудесные блестящие украшения, сваленные в кучу в продуманном живописном беспорядке, притягивали к себе, словно мощный магнит. И вот, уже забыв обо всём, похищенная невеста начала вертеться перед зеркалом, примеряя ожерелья, кольца и браслеты. Развеселившийся Дым без устали подносил ей всё новые побрякушки.
  В тот самый момент, когда Ехидна водрузила на голову небольшую, но очень симпатичную корону, чуткие дядюшкины уши услышали долгожданные звуки надвигающегося истребителя драконов и спасителя перенервничавших невест.

  Облегчённо вздохнув, он незаметно подтолкнул племянника к выходу и послал на разведку заговорщицким подмигиванием.
 

  ***
  Через час после похищения.

  - Я хотел бы видеть мадмуазель Ехидну, - герцог, а точнее - уже король Игг I, шикарно выглядящий в белоснежном костюме, шокировал постояльцев "Фсехнего приюта" - кого огромным букетом белоснежных же роз, кого неожиданно тёплой улыбкой.

  -А-а-а... а её нет, - растерянно промямлила Блондинка и умоляюще оглянулась на Вампира. Тот демонстративно развёл руками и отрицательно помотал головой.

  Король чуть помрачнел, однако не успел ничего сказать, потому что вперёд с важным видом шагнул Дым.

  - Ехидна похищена. Коварно. Вот! - дракошка гордо вскинул башку и заговорщицки подмигнул сначала правым, потом, зачем-то, левым глазом. - Её похитил жестокий дракон и унёс в свою пещеру в неприступных горах! Она там стенит... стонает... стенает, вот! - все присутствующие начали давиться смехом. - Стенает в ожидании прекрасного рыцаря на белом коне, который победит жестокого дракона и спасёт прекрасную даму.

  Тут Дым сбился с торжественного слога и закончил речь по-простому:

  - Ну чё ты стоишь? Иди, спасай!

  Игг растерянно оглянулся.

  - Это что, шутка какая-то?

  Все дружно помотали головами.

  - Какой, нафиг, дракон?! - возопило Его вконец обалдевшее Величество, - какие горы, какая пещера?

  - Как коллега коллеге, - вступила в разговор Крысиная Королева, - я могу предложить Вам карту, - она протянула Иггу лист бумаги, на котором действительно были изображены: Волшебный Замок, соседние горы, жирным красным крестиком обозначенная пещера и не менее жирным пунктиром проложенный маршрут следования.

  - У тебя конь белый есть? - снова влез в разговор Дым, - ну хоть серый? А?

  - Н-наверно, есть, - король растерянно запихал карту за пазуху. На секунду задумавшись, он сунул роскошный букет Старушке. Та зарделась, по-девичьи захихикав. А сам Игг внезапно усмехнулся и подмигнул Дыму.

  - Ну что, пойду, брошу вызов злобному дракону. Спасу прекрасную деву!

  Через полчаса в королевском дворце поднялась суматоха. Слуги таскали туда-сюда рыцарские доспехи самых разных размеров и конфигураций. Оружейники рылись в запасниках в поисках рыцарского копья и, не найдя ничего подходящего, попросту отодрали его от бутафорских лат, украшавших тронный зал. Игг перемерял десяток доспехов, понял, что современный человек если передвигаться в этой куче железа худо-бедно сможет, то сражаться, особенно с драконом - вряд ли. Поэтому плюнул и ограничился латными перчатками, потому как копьё оказалось весьма занозистым и пачкало руки осыпающейся краской. Доспехи, после недолгого раздумья, сменил на удобные крепкие брюки, не менее крепкую куртку и высокие туристические ботинки.

  Волоча за собой непомерно длинное копьё, Его Величество спустился в конюшню и минут пять задумчиво наблюдал за взбрыками и кульбитами бойкого белого жеребца, предложенного гордыми собой конюхами. А затем осчастливил окружающих заявлением, что на коне не сидел ни разу в жизни, даже в детстве на игрушечной лошадке.

Окружающие посмурнели, пошушукались, ещё больше посмурнели, повздыхали и, наконец, вывели флегматичного белого битюга, размерами больше напоминающего трамвай. В обычной жизни он таскал после различных карнавалов и прочих праздников сцепки из трёх-четырёх карет и ландо, доставляя их от места применения к месту хранения.

  - Ваше Величество, не извольте сердиться, - умоляюще запричитал главный конюх, трагически заламывая руки, - но в королевской конюшне больше нет лошадей светлой масти. Прежний король любил вороных, ну, в крайнем случае, гнедых.

  Игг, потрясённо рассматривавший индифферентного ко всему тяжеловоза, безнадёжно махнул рукой.

  - Седлайте. И на седло подушку положить не забудьте, я слышал, что в первый раз даже мозоль на заднице набить можно. А мне ещё трон осваивать, он ведь тоже мягкостью не отличается.

  Еще через пару часов Ехидна вышла из уютной пещеры, где коротала время, опустошая сундуки Дымова дядюшки, в ожидании начала процесса спасения невесты. Заметив неучтённое движение на горной тропе, она поднесла к глазам мощный бинокль, предусмотрительно захваченный с собой из Замка. Заливистый хохот разорвал полуденную тишину, заставив пожилого дракона выскочить наружу и осмотреться по сторонам. Теперь захихикал и видавший виды ящер.

  По горной тропе двигалась колоритная процессия. Верхом на огромном белоснежном битюге, практически лёжа на его широченной спине и обхватив руками мощную битюгову шею, ехал Его Величество Игг I. Равнодушно переставляя мощные копыта, мерин пёр в гору, как танк, абсолютно не обращая внимания на всадника, а полностью сосредоточившись на яблоке. Манящий фрукт крепко сжимал в руке бодро шагающий впереди процессии бывший личный секретарь герцога, теперь занимающий должность личного королевского секретаря. Вторая рука самого хитроумного из верных и самого верного из хитроумных соратников новоиспечённого монарха была занята картой, долженствующей привести благородного рыцаря к драконьей пещере. Вокруг битюга, забегая то с одного, то с другого боку, суетился Полковник, поминутно поправляя в седле то и дело сползающее оттуда Величество. Король никак не мог толком усидеть верхом, потому что проклятая подушка всю дорогу так и норовила сползти на сторону. Отказаться же от неё Игг не согласился бы ни за какие коврижки, поскольку даже сквозь толстый слой пера и пуха жёсткое седло то и дело норовило наподдать по королевскому заду. От таких издевательств впору было осатанеть и начать репрессии, однако Игг, на счастье, обладал очень развитым воображением, поэтому взглянуть на себя со стороны для него не составляло никакого труда. Вот и получалось, что, чуть утвердившись в седле и отдышавшись, он начинал хихикать, отчего опять сползал с коня, подхватывался Полковником, водружался на место и получал еще пару минут передышки.

 
  ***
  Роскошная поляна перед драконьей пещерой, поросшая густой травой и украшенная несколькими валунами, только на первый взгляд казалась безлюдной. Внимательный наблюдатель без труда отметил бы царившее на ней странное оживление...

  То тут, то там, мелькали Волшебные Огоньки, почти незаметные в ярких лучах солнца. Все обитатели Замка, прячась за подходящими скалами и кустами, с волнением ожидали развязки затянувшейся истории. Старушка и её Загадочное Прошлое, вместе с Привидениями играли в карты, заняв любимый валун Дымова Дядюшки. Однако, если приглядеться, то легко можно было заметить, что игроки шлёпают картами совершенно не глядя, то кидая десятку на даму, то вообще покрывая козырного туза задрипанной шестёркой. Киллер с Крысиной Королевой сидели рядышком и жевали сыр, доставая его из заботливо припасённой корзинки. За самым большим валуном стоял небольшой мобильный гроб. Один из его торцов сверкал тонированным стеклом. Рядом суетилась Блондинка, вдохновлённая романтичностью момента.

  Мужской Клуб в полном составе расположился в кустарнике. Его члены пребывали в полной растерянности. Ведь репортажей о спасении королевской невесты со страниц ставшей популярной газеты ждали тысячи читателей. Язвительный стиль статей записных женоненавистников успел приобрести своих поклонников. А сейчас мало того, что развитие сюжета шло вразрез с самой идеей Клуба холостяков, так ещё и каждый из членов означенного Клуба втайне от коллег симпатизировал романтичной паре и желал им самого, что ни на есть, настоящего семейного счастья. Ещё больше сумятицы и раздрая в и так растрёпанные чувства одноклубников внёс Муз, появившийся в окружении целой кучи крошечных детишек. Маленькие музочки щебетали, суетились, смеялись и баловались. Дёргали Муза за усы и называли его папочкой. Муз таял и горделиво посматривал по сторонам, оправдываясь перед соратниками, дескать, ребятишки очень сильно просились посмотреть на схватку.

  Наконец, с неба спикировал Дым. С полузадушенным воплем: "ЕДУ-У-У-у-у-у-ут!" чешуйчатый вестник плюхнулся в траву, от волнения пыхнув огнём. Быстренько затоптав занявшийся было пожар, он распластался на склоне, постаравшись слиться с пейзажем.

  Все замерли.

  Первым появился верный секретарь новоиспечённого короля, уткнувшийся в карту и машинально похрустывающий яблоком. Следом выдвинулась внушительная ломовая лошадь с наполовину сползшим седоком.

  Из пещеры медленно и угрожающе выполз дракон. Эффектно расправив крылья и выпятив грудь, он замер, надменно оглядывая предполагаемого противника.

  Битюг, и так слегка озадаченный присутствием на спине непривычного груза, к тому же обиженный на то, что яблоко ему, в конечном счёте, не досталось, увидев незнакомое чудище, сильно удивился и попытался встать на дыбы. Подобные кульбиты он выделывал только в далёком прошлом, ещё в бытность жеребёнком, поэтому "дыбы" получились неубедительные, на пару-тройку сантиметров вверх. Но королю хватило: Игг шлёпнулся на землю, чудом не напоровшись на собственное копьё, подушка упала сверху. Секретарь подавился яблоком и попятился, сбив с ног Полковника, кинувшегося на подмогу сюзерену.

  Ехидна, незаметно подглядывающая из пещеры, внезапно обнаружила, что по давно позабытой детской привычке, взволнованно грызёт ноготь указательного пальца.

  - Да что со мной? - досадливо пробормотала она, сплюнула отгрызенное и принялась за мизинец.

  Над поляной перед пещерой повисла нехорошая тишина. Игг откинул подушку и вскочил на ноги, перехватив поудобней неуклюжее оружие. Удивительно, но именно теперь это самое длиннющее и облезлое копьё, даже в сочетании с простой курткой и туристическими ботинками, почему-то уже не выглядело нелепым. И вообще, атмосфера накалялась - медленно, но неуклонно.

  Игг с холодным бешенством смотрел на Дракона. Собственно, смотрел не бывший герцог, и даже не король - смотрел Мужчина, У Которого Украли Любимую Женщину.

  Старый дракон, повидавший на своём веку немало рыцарей, взглянув на Игга, уважительно вздохнул и неуверенно оглянулся вглубь пещеры. Ехидна стояла, широко распахнув глаза, и не отрывала взгляда от своего спасителя. Дымов дядющка снова вздохнул: на этот раз, похоже, придётся потрудиться как следует.

  - Ха-ха-ха! - раскатисто зарокотал Дракон, - жизнь или кошелёк!... Тьфу, не то, - сбился похититель девиц, сплюнув огнём на траву. Та немедленно занялась, и неосторожный ящер поспешил наступить лапой на занявшийся было пожар, а затем пошире распахнул крылья. - Прощайся с жизнью, благородный рыцарь, ибо настал твой последний час!
  Благородный (да-да, именно благородный!) рыцарь с воинственным рыком ринулся в бой. Дракон поперхнулся и кинулся наутёк.

  Начался бег по кругу. Игг, сжав зубы, нёсся за ящером, стараясь воткнуть копьё в драконий хвост, Дракон улепётывал изо всех сил, извергая, видимо на нервной почве, клубы огня. Всё заволокло пылью и дымом, видимость упала до нуля.

  Трибуны неистовствовали.

  Все зрители, плюнув на конспирацию, повскакали на ноги и истошно завопили в поддержку то ли рыцаря, то ли дракона, то ли обоих сразу. Старушка случайно поймала Загадочное Прошлое и размахивала им как флагом. Полузадушенное Прошлое хрипело в восторге от ловкости хозяйки. Привидения устроили над поляной мини-торнадо. Вампир в гробу переживал, что ему плохо видно сквозь запылённое стекло. Блондинка кричала и прыгала, впрочем, периодически она спохватывалась и протирала это самое стекло кружевным платочком. Киллер выхватил ракетницу и стал стрелять в небо, добавляя шумовых и визуальных эффектов. Крысиная Королева заливалась смехом, неожиданно звонким и беззаботным.

  Муз совершенно запыхался, то и дело перехватывая своих осатаневших от азарта крошек, порывавшихся принять участие в погоне, и озабоченно пересчитывал их, стараясь подгрести к себе поближе. Остальные члены Мужского Клуба скандировали хором какую-то боевую кричалку. Волшебныё огоньки устроили настоящий фейерверк.

  Дым вертел головой пытаясь разобраться в хитросплетениях схватки. Подобравшись поближе, он кричал дракону:

  - Дядя, дядя, осторожнее, не зашиби его!

  - Да я пытаюсь... - пыхтел дядюшка, наращивая скорость, стараясь спасти хвост от разошедшегося Игга.

  Неизвестно, сколько бы они бегали по кругу, но тут Дракон поднажал и оказался за спиной храброго воина. Не сумев притормозить, он споткнулся о короля и кубарем покатился по поляне, напоровшись на Игговское копьё. Неловко подвернув крыло, похититель невест распластался на земле, а затем, испустив душераздирающий стон, обмяк и закрыл глаза. Копье, чуть подрагивая, торчало из драконьей груди. В воцарившейся тишине медленно рассеивалась пыль, открывая взорам застывшие в воздухе Волшебные огоньки.

  - Дядя?.. - нерешительно спросил испуганный Дым, приготовившись заплакать.

  Оглушенный тяжёлой дядюшкиной лапой, Игг поднялся и подошёл к поверженному противнику. Сев на драконий хвост, он замедленными движениями отряхивал пыль с куртки.

  - Копьё отдай, артист, это музейный экспонат, - мрачно проговорил король, совсем не по-королевски сплёвывая пыль, забившую рот.

  Дракон приоткрыл один глаз, вынул копьё из-под мышки и протянул Его Величеству, поудобнее устраиваясь на травке. Обрадованный племянник повернулся к притихшим зрителям и начал размахивать лапами, сигнализируя, что всё, мол, в порядке, паниковать не надо.

  Зрители понятливо взревели, славя героя.

  Из пещеры выскочила Ехидна, со слезами в глазах упала на колени возле Игга и прижалась головой к груди любимого. Всё закончено: дракон повержен, дама спасена, трибуны ликуют. Король, почувствовав, как что-то укололо его грудь, удивлённо вскинул брови: на Ехидниных растрёпанных локонах красовалась небольшая, но вполне себе королевская корона. Похоже, авантюристка в ожидании спасителя прошерстила драконью сокровищницу, как настоящая женщина не устояв перед искушением примерить драгоценность-другую для успокоения нервов. А корону от волнения просто позабыла снять. Ну да, скорее всего, позабыла.

  - Ладно, бери, пригодится, - Дымов дядюшка подмигнул засмущавшейся Ехидне, - подарок будет на свадьбу.

  В Замок возвращались молча, устав от треволнений.

  Впереди вышагивал белый тяжеловоз, неся на себе взамен подушки выпрошенную у Дымова дядюшки и намертво прикрученную десятком ремней огромную перину. На перине восседали король и непривычно тихая Ехидна. Позади бесшумно скользил битком набитый лимузин, вызванный Старушкой. На крыше лимузина с комфортом расположился Дым, решивший прокатиться за компанию.

  Когда процессия скрылась из виду, старый Дракон, кряхтя, поднялся с земли, усмехнулся и побрёл в пещеру отдыхать.

  "И ведь сочинят легенду, переврав всё с начала и до конца", - подумал старик и усмехнулся снова.

- Но мадмуазель, невеста обязательно должна быть в белом платье, с фатой, - щупленький министр изящных церемоний трагически заламывал ручки и закатывал глазки.

  - Мне не нравится белый цвет! - припечатала Ехидна, решительно отпихивая каталог свадебных нарядов. - И, в конце концов, почему обязательно белое платье? И нафига мне занавеска на голову?

  - Белый - цвет невинности, а фата - символ непорочности, и вообще, это традиция такая, - министр столь же решительно подпихнул каталог обратно под нос королевской невесте. - Не хотите фату - наденьте вуаль, не хотите вуаль - наденьте шляпу с флёрдоранжем. Ну что-то же должно быть у Вас на голове, чтобы символизировать девичество невесты. Вот посмотрите, - он потряс перед носом Ехидны отрезом тончайшей белой кисеи, - эту вуаль вы сами даже не заметите, а традиции...

  Знаток церемоний продолжал распинаться, аЕхидна затосковала, с отвращением глядя на каталог.

  - Дай сюда, - она непочтительно выдрала кисею из негодующе воздетых рук изящного министра. - Девица, значит. Невинная и непорочная, благонравная и скромная. - Ехидна озвучила свой фирменный хмык. Через секунду глаза авантюристки хитро засверкали, и она начала выдёргивать из волос шпильки.

  Его Величество, с удовольствием наблюдавший за спором двух упрямцев, вернулся к разговору со Студентом, краем глаза продолжая наблюдать, как невеста, пару раз махнув расчёской по волосам, затеяла плести косу.

  - Ты продолжай, продолжай, я слушаю, - поторопил он.

  - Так я и говорю, что можно провести ритуал, - тот, настойчивее даже, чем министр свадебный каталог, совал под нос Иггу какой-то раритетный гримуар. - Вот, я нашёл здесь его описание, а вот список артефактов из королевской сокровищницы. Видите, пункт шестьсот восьмой и две тысячи двадцать первый? Это то, что нам надо. Вы получите могущество, сравнимое...

  - Послушай, мальчик, - Король отвлёкся от созерцания Ехидны, уже доплетающей косу и приступившей к завязыванию пышного банта из кисеи, изъятой у министра изящных церемоний. - Я не собираюсь получать какое-либо могущество при помощи сомнительных ритуалов. Послушай! - прервал он попытавшегося что-то вякнуть Студента и отобрал у него гримуар. - Скажу один раз, и больше не хочу возвращаться к этой теме. В юности, лет пятнадцать назад, у меня был печальный опыт по приобретению невиданного могущества с помощью старинных артефактов и драконьего яйца.

  Ехидна, как раз в этот момент расправлявшая бант на косе, навострила уши. А Игг продолжал:

  - Подробности я опущу, скажу только, что дело окончилось пшиком. Громким и дурно пахнущим пшиком. Поэтому никаких ритуалов, никаких артефактов. Понял?

  Студент уныло кивнул и протянул руки за злополучной книгой. Его Величество демонстративно уронил гримуар в мусорное ведёрко и обернулся, привлечённый неожиданной суетой. Он успел с удивлением заметить, как авантюристка, вытаращив глаза, судорожно сдёрнула с косы бант, затолкав его за пазуху обалдевшего от такой наглости изящного министра. Молниеносно закрутив волосы в скромный пучок, Ехидна воткнула в причёску шпильки и состроила невинное лицо.

  - Приезжайте ещё? - Игг прищурился, как будто впервые разглядывая невесту.

  - Ты это о чём, дорогой? - авантюристка совершенно по-Блондинковски похлопала ресничками.

  - Да так, ничего, показалось, - Король задумчиво покивал каким-то своим мыслям и поманил министра изящных церемоний. - Прекратите давить на мою невесту, - негромко, но веско заявил Его Величество и вытащил из-за пазухи ревнителя традиций помятый кисейный бант. - Она оденется так, как считает нужным.

 
  ***
  Ехидна выскочила из комнаты и осторожно перевела дух.

  "Неужели он меня помнит? А вдруг, - она настороженно покосилась на плотно прикрытую дверь, - вдруг он на меня до сих пор зол? Мы ж его тогда..."

  Авантюристка почувствовала, как запылали её щёки. Нестерпимо захотелось глотнуть свежего воздуха. Решительным шагом подошла она к огромному окну и резким движением отодвинула тяжёлую бархатную портьеру.

  - Тьфу, зараза! - портьера щедро одарила не ожидавшую подвоха Ехидну облаком пыли, моли и ошмётков паутины. Свежего воздуха захотелось ещё больше. Он стал прямо-таки жизненно необходим.

  Стараясь не дышать и крепко сжав зубы, королевская невеста повернула скрипучий шпингалет и дёрнула оконную створку.

  - Не надо!.. - метнулся к ней камердинер, но было поздно.

  Огромная оконная рама самым пошлым образом выпала из проёма и стала величественно рушиться прямо на вытаращившую глаза Ехидну. Все, кто в этот злосчастный момент толокся в коридоре, зажмурились.

  Грохот, дребезг и звонкое стаккато разлетающихся осколков.

  - Что здесь происходит? - выскочил в коридор Его напуганное до полусмерти Величество, понимая, что без дамы сердца тут не обошлось.

  Присутствующие разжмурили глаза и уставились на гору битого стекла в твёрдой уверенности, что под ней должен обнаружиться окровавленный труп несостоявшейся невесты.

  - Э-э-э... - информативно промычали они.

  - Милая, - растерянно позвал Игг, - это твои шутки?

  Шевельнулась бархатная портьера, и из-за неё на белый свет выступило нечто, густо припорошенное пылью. Знакомое язвительное хмыканье уверило короля, что если хорошо отмыть это самое нечто, то там вполне может обнаружиться потерянная Ехидна.

  - Ну и дворец тебе достался! Прямо не королевская резиденция, а развалюха помоечная! - авантюристка ругалась сквозь зубы, пытаясь сердитым тоном замаскировать бивший её мандраж. Действительно, только отличная реакция и природная ловкость, позволила ей отпрыгнуть и спрятаться от разлетающегося стекла за плотной тканью.

  Ехидна попыталась отряхнуть перепачканную одежду, но добилась только взлёта стаи раздражённой моли, которой явно надоело давиться линючим бархатом. Новенькое платье, судя по всему, пришлась оголодавшим насекомым по вкусу гораздо больше.

  У Его Величества отлегло от сердца. Глядя на чумазую невесту, он начал подхихикивать. Справедливо от неминуемого скандала, Игг галантно подхватил авантюристку на руки и закрыл её рот поцелуем.

  - Дурак, - польщено зарделась Ехидна, - ты же испачкался весь.

  - Может быть, нам принять ванну? - мурлыкнул ей на ушко жених, чем совершенно засмущал.

  Король, не обращая внимания на вытаращивших глаза придворных, чмокнул любимую прямо в перепачканный носик и бережно поставил на пол.

  - Давай вечером поговорим, - сказал он, заботливо стряхивая мусор с растрёпанных волос невесты, - мне ещё бюджет обсудить надо.

  - Ладно, - задумчиво отмахнулась Ехидна, впервые внимательно приглядываясь к окружающим её стенам.

  Распрощавшись с Иггом, она медленно побрела по коридорам королевкого замка.

  Да, лучшие времена этого некогда симпатичного здания давно прошли. Сегодня же это строение можно было назвать трущобами. Позолоченными благородными трущобами. Штукатурка осыпалась от малейшего шороха. Паркет рассохся и растрескался, шокируя окружающих жуткими ухмылками огромных щербин. Картины на стенах почернели. Глаза изображённых на них былых королей и королев просвечивали сквозь толстый слой грязи, создавая впечатление, будто призраки выглядывают из потусторонней тьмы. Головы животных, прибитые по стенам, добавляли жути. Сморщенные от старости, изъеденные молью, растерявшие стеклянные глаза - они казались не трофеями, добытыми на благородной охоте, а несчастными жертвами каких-то немыслимых пыток.

  Погуляв по замку часа два, Ехидна плюнула и направилась в свою комнату.

  Вечером влюблённые сели у камина, чтобы за рюмочкой терпкого вина обсудить наболевшее.

  Огонь радостно потрескивал, силясь хоть чуточку разогнать тьму огромного неуютного танцевального зала. Дело в том, что во всём дворце только этот камин оказался в рабочем состоянии, остальные чадили, отфыркивались клубами пепла, но так и не поддались усилиям слуг, озадаченных приказом короля "обеспечить уютные посиделки". Так и не найдя достойной альтернативы, они попросту притащили в танцзал и поставили поближе к огню два наименее потёртых кресла, постелив рядом почти новую медвежью шкуру, с боем конфискованную у начальника королевской стражи.

  - Ты меня, конечно, извини, но... - Ехидна грела в ладошках бокал с вином и насуплено поглядывала на Игга, - это не дворец. То есть, дворец, конечно, но абсолютнейшая развалина. Штукатурка сыпется, окна вываливаются, паутина такой толщины, что её можно на такелаж пускать для спортивных яхт. Я полчаса ждала, пока ржавая вода из труб сольётся, когда искупаться собралась. А потом тупо помылась в тазике, потому что эмаль с ванны отколупывалась вместе с кусками этой самой ванны. Туалетов нет. Горшок под кроватью. Средневековье какое-то! Дверь ни одна толком не закрывается! А если закрывается, то уже навсегда, потому что выбить её можно только вместе с косяком.

  Его Величество слушал список претензий, мрачно кивая в такт сердитому монологу.

  - И вообще, его даже бессмысленно ремонтировать, - всё больше расходилась Ехидна, - только сносить! Да его даже сносить не надо!! Если больше трёх человек здесь чихнут одновременно, то он сам рухнет!!! Ну что ты молчишь?! Я обратно в Замок хочу!

  - Милая, - Игг ласково отобрал у невесты бокал и одним глотком допил из него вино, - потерпи пару дней до свадьбы, а потом мы перенесём королевскую резиденцию в твой Замок.

  - А... ты... опять?! - возмущённо замахала руками авантюристка.

  - Ты против? - удивлённо поднял брови король, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.

  - Я за! Ты опять мой бокал спёр!

  ***
  Многочисленные слуги изо всех сил прижимали уши к многочисленным щелям, подслушивая игривое хихиканье и звонкие поцелуи. Радостно потирали они ладошки, предвкушая, как будут завтра рассказывать, сплетничать и просто перетирать косточки будущей монаршьей чете. Давно уже королевский дворец не был источником пересудов, газетных статей, погрязнув в унынии и старческой скуке. И вот новый король - да ещё какой! И королевская невеста - да ещё какая!

  Слуги были счастливы.
 

  ***
  "Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!" - раздалось четыре хлопка по лбам: одному человеческому и трём драконьим.

  Драконица в этот момент протирала от пыли сокровища в собственной пещере, а Старушка нежилась на солнышке в плетёном кресле на террасе Замка.

  Тем не менее, блестящая мысль осенила обеих дам одновременно. И одновременно же прозвучал их громкий вскрик:

  - Девичник!!!

  Дымова маменька торопливо раздала указания многочисленному семейству, подхватила изящную дамскую сумочку размером со средний чемодан и срочно вылетела в сторону Замка. Старушка, кряхтя, выбралась из кресла и засеменила в апартаменты Крысиной Королевы.

  До места они добрались одновременно.

  Как только на пороге комнаты Её Величества появилась запыхавшаяся Старушка со своим неотвязным Загадочным Прошлым, в раскрытое окно протиснулась Драконица.

  Может показаться удивительным, но через секунду в дверях показался нос изнывающей от любопытства Блондинки. Какая-то неведомая сила буквально выдернула её из салона красоты и заставила, схватив такси, примчаться в Волшебный Замок.

  - Дамы! - торжественно провозгласила Старушка. - Мы забыли об одной важной детали. Мы все забыли о.... о чём же мы забыли?

  В голосе Старушки поубавилось торжественности. Привычная рассеянность и отрешённость затуманила глаза. Она уселась за крошечный картёжный столик и начала раскладывать неизменный пасьянс. Загадочное Прошлое виновато колыхнулось посреди комнаты.

  Благодаря наличию трёх голов, маменька Дыма обладала богатейшей коллекцией мимики. Пока левая голова возводила глаза к потолку, а правая цокала языком, средняя, нахмурив брови, нетерпеливо промолвила:

  - Девочки, как насчёт девичника?

  Удивлённая Крысиная Королева хотела что-то спросить, но её вопрос бесследно растворился в восторженных восклицаниях Блондинки.

  - Чудненько! Гламурненько! Фееричненько! - частила Блондинка, изящно размахивая руками. - Мы все в розовом! С белыми бантиками! И коктейли! И масса воздушных шариков! И малипусенькие пирожные!

  - Кхым, - выразительно произнесла средняя голова Драконицы. Две боковые с готовностью хмыкнули следом, представив себя в окружении воздушных шариков и крошечных пироженных.

  - Н-да-а... - скептично сказала Крысиная Королева, мысленно повязав бантик себе на затылок.

  - Кхе, - рассеянно поддержала Старушка, не вникая в происходящее, но чутко улавливая общее настроение.

  - Ой! - спохватилась Блондинка, вообразив выражение лица виновницы торжества, наряженной в розовое платье с рюшами.

  Члены мужского Клуба, устроившие (совершенно случайно!) внеочередное заседание на соседнем подоконнике, скептично переглянулись. Они очень смутно представляли себе, что такое девичник, но предложение Блондинки, явно выглядело плохой идеей.

  - Может быть пикник? А что? Свежо и оригинально, - предложила Дракониха, любившая простор по вполне понятным причинам. Великовата она была для светских вечеринок в закрытых помещениях.

  - Неплохо, неплохо... - пробормотала Старушка, одобрительно разглядывая сложившийся пасьянс, - река, праздник, бубновый король, козырный интерес, - тыкала она сухоньким пальчиком в карты.

  Старушка переложила пару шестёрок и воровски спрятала в рукав трефового вальта. Торжествующе оглядев затаивших дыхание дам, она решительно кивнула:

  - Девичник у реки! Да!

  На том и порешили, уступив, всё же, слёзной просьбе Блондинки подумать насчёт шариков и небольших бантиков. В качестве компенсации малютку Ло обязали дозвониться до Ехидны и вытащить её на лоно природы.

  К слову сказать, авантюристка приняла идею девичника на ура, затарившись в королевских подвалах эксклюзивным вином трёхсотлетней выдержки. Памятуя о размерах одной из лучших подруг, она не стала размениваться на бутылки или, там, кувшины, а без зазрения совести прислала на заветную полянку у реки грузовик с огромным бочонком.

  ***
  Вечерело. Мужской клуб дружно сопел носами на подоконнике. То Комар, то Клоп периодически пытались завести речь о том, как им хорошо и спокойно без шумных, суетливых женщин. Как приятно провести вечер в мужской компании. Все с энтузиазмом соглашались, кивали и вновь потерянно замолкали. С заходом солнца и вовсе навалилась тоска.

  - А почему бы нам не устроить мальчишник? - предложил тёртый свадьбами Муз, вспоминая бесчисленное кол-во своих невест и гражданских жён. - Можно хорошо развлечься... стриптизёрши там всякие.

  - Стрипти-и-из? - с подвыванием выдохнул Вампир, незаметно подлетевший в потёмках к подоконнику. Мужской клуб дрогнул, но предложил присоединяться.

  Клоп, не обременённый серьёзными обязательствами, возбуждённо засучил лапками, припоминая недавнее посещение некоего уютного диванчика в ночном клубе и чёрную подвязку, накрывшую его в самый пикантный момент искусительного номера.

  Больше всех заинтересовался Комар, густо покраснев и поперхнувшись воздухом.

  Вампир же, поживший на свете (точнее, в темноте) не одну сотню лет, повидал столько самых разных стриптизёрш, что теперь говорил о них с бесстрастностью профессионала. Что, впрочем, не мешало ему быть поклонником этого жанра. Своим привычками и вкусам Вампир не изменил даже после близкого знакомства с Блондинкой. Более того, в лице малютки Ло он нашёл полное понимание. Гламурная красотка обожала любые развлечения в любом виде. Даже на скучнейшей классической опере, можно неплохо развлечься, разглядывая туалеты модниц. А уж обсудить с Вампиром достоинства фигуры и искусство обматывания вокруг шеста той или иной стриптизёрши... Стоит ли говорить, что все сравнения были исключительно в пользу Блондинки.

  Но вернёмся на заповедный подоконник. Возбуждённые мужчины с энтузиазмом восприняли идею мальчишника как такового и стриптиза в частности. Уже приготовившись всем скопом завалиться в ближайший ночной клуб, они вдруг вспомнили, что виновника торжества так никто и не удосужился пригласить.

  Представив разговор с королём, все как-то скисли и приуныли. Игг - мужик серьёзный. Если что не по его, то и в тюрьму засадить сможет.

  - А Киллер?! - встрепенулся сообразительный Муз. - Киллера-то мы тоже забыли! А он и короля пригласить не побоится. Он такой, уж я-то знаю.

  Идти на зловещий чердак в одиночку тоже никто не согласился, поэтому вся гоп-компания расправила крылышки и рванула к Киллеровой обители по воздуху (Клоп, не долго думая, повис на лацкане Вампирова смокинга на манер экстравагантной броши).

  Выслушав возбуждённых богатой идеей мужчин, Киллер равнодушно пожал плечами. Любое событие, не сопровождающееся выстрелами и взрывами, он считал пустой тратой времени. Однако же согласился отправиться к Иггу и намекнуть ему о стриптизе, то есть о мальчишнике, конечно.

 
  ***
  Его Величество прохаживался по апартаментам. Отрешённое, строгое лицо, выражало суровую озабоченность делами королевства. Лоб пробороздила глубокая морщина, свидетельствовавшая о напряжённой умственной работе.

  Свита уважительно посматривала в сторону короля, не подозревая о его истинных мыслях.

  На самом деле Иггу очень хотелось посмотреться в зеркало, и не просто посмотреться, а вдоволь налюбоваться коронованным собой. В суете и треволнениях прошедших после коронации дней ему так и не удалось выкроить хоть пару минут, чтобы повертеться перед зеркалом.

  "После стольких тревог и волнений можно себе позволить маленький кусочек тщеславия", - думал король, стесняясь, однако, открыто подойти к одному из огромных зеркал, в изобилии развешанных в разных комнатах дворца.

  И так отчаянно ему хотелось посмотреть на корону, а главное - на себя в короне, что он машинально заводил глаза под лоб в попытке увидеть хотя бы ободок. Суровое выражение лица, морщина, перечеркнувшая лоб и устремлённые куда-то вверх и вглубь себя, глаза, придавали ещё более внушительный вид свежеиспечённому королю.
  - Ну, этот наведёт порядок, - опасливо перешёптывалась свита, неотлучно таскавшаяся вслед за господином.

  Наконец, Иггу пришла в голову блестящая мысль. Дворец ярко освещён, а на улице темно. Любое оконное стекло превратилось в зеркало.

  "Ура, выход из щекотливой ситуации найден. Кто сказал, что король не может обдумывать важные дела, глядя в окно, задумчиво перекатываясь с пятки на носок и покачивая головой в разные стороны?"

  Обрадованный Игг широкими шагами подошёл к окну, решительно отдёрнул штору, и... издал еле слышный сдавленный хрип, забыв о тщеславии.

  Из темноты, прилипнув к наружной стороне окна, на него взирало множество строгих вопрошающих разнокалиберных глаз. В первую секунду шокированному королю показалось, что их сотни. Потом, приглядевшись, он понял, что нет, всего шесть пар. Мало того, все глаза до боли знакомы. И десяток Огоньков, роившихся рядом, делал картину понятной и умиротворяющей.

  Придя в себя, Игг распахнул окно, приглашая незваных гостей войти.

  В эту же секунду с грохотом вылетела дверь и в помещение ворвалась королевская охрана. Свита предусмотрительно попадала на пол и быстренько расползлась по углам.

  Незаконно проникнувшие во дворец гости встали в боевой стойке за спиной Киллера, обрадованного неожиданным подарком судьбы. Скуки его как не бывало. Да и какая может быть скука, когда множество новых, не опробованных в деле, смертоносных видов оружия оттопыривало карманы его одежды, а противник - вот он, ощетинился и заклацал затворами.

  Киллер ласково улыбнулся.

  Охрана, бросившаяся было в атаку, резко затормозила. По их спинам дружно замаршировали мурашки. Жуткое сочетание радостной улыбки и тяжёлого фирменного взгляда превратила безобидного на первый взгляд человека в ходячую машину смерти.

  Всем сразу отчего-то стало крайне неуютно. Как-то странно разыгрывалась фантазия. Отчётливо послышался свист пуль, разрывы гранат, почти беззвучная песнь острого кинжала. Перед глазами разввернулись ужасные картины неминуемой смерти.

  Ещё больше смутили растерянных охранников боевые вопли, раздающиеся из-за спины Киллера. А также выскакивающие по очереди странные субъекты: то беспорядочно размахивающий лапками Клоп, то сердито жужжащий Комар, то встрёпанный Муз, изо всех сил удерживающий гогочущего гуся.

  Только Вампир отошёл в сторонку, стараясь не заражаться боевым настроем друзей. Давно уже завязавший с кровососанием, он очень боялся сорваться.

  И тут Его Величество пришёл в себя от потрясения, вернее, от целой череды потрясений. Привыкший к полному подчинению всегда и во всём, он резким, не допускающим возражения тоном услал охрану и угрожающе посмотрел на свиту, неравномерно распределённую по укромным уголкам. Понятливая свита, не поднимаясь с пола, шустро выползла прочь.

  - А что это у вас здесь происходит? - Ехидна, едва войдя в дверь, с трудом успела отскочить в сторону, дабы не быть сметённой ордой уползанцев. - Ба! Да у нас гости?!

  Игг, наплевав на приличия, подошёл, наконец, к зеркалу и с видимым удовольствием поправил корону. Минут пять все наблюдали, как король и так, и этак крутит символ власти: то небрежно пристраивая набекрень, то грозно надвигая на лоб, то вальяжно смахивая на затылок. Натешившись, он повернулся к гостям.

  - Ну?

  Гости засмущались. Но не все. Киллер, осуждающе покосившись на скромно суетящихся за его спиной товарищей, вздохнул и в двух словах изложил идею мальчишника. Конечно, про стриптиз он предусмотрительно умолчал.

  Его Величество засомневался было, но Ехидна с энтузиазмом захлопала в ладоши:

  - Чудно-чудно! Всё отлично складывается! Я ухожу на девичник! И не спорь! Ты остаёшься на мальчишник! Только на ту бочку, что ты мне показывал, ну с вином, так вот, на неё не рассчитывай. Я её забираю. Веселитесь, мальчики!

  Протараторив всё это совершенно по-Блондинковски, авантюристка испарилась.

  Обалдевшие "мальчики" растерянно переглянулись.

  - Ну, раз сказано веселиться, будем веселиться, - чуточку взгрустнув, резюмировал Игг.

- А я? Я тоже хочу-у-у! На деви-и-ични-и-ик! - ныл Дым, таскаясь за маменькой вот уже часа два. Повесив голову, волоча крылья и скорбно дымя - в общем, демонстрируя миру картину "Дракончик несчастный, всеми заброшенный". Дело в том, что на мальчишник его не взяли ("Э-э-э... а-а-а... кхе-м-м... маленький ты ещё...")

  Бегающая по пещере драконица моргала шестью глазами, выражая тремя мордами целую гамму чувств. Материнская любовь и лёгкое раздражение на докучливое дитя. Страстная надежда на понимание окружающих и откровенный намёк сжечь всё дотла, если надежда на это самое понимание не оправдается. Твёрдое намерение ничего не забыть и паника из-за того, что уже безбожно опаздывает.

  Ну конечно, материнское сердце дрогнуло. Сынульке было строго-настрого наказано не вмешиваться во взрослые разговоры, не путаться под ногами и спиртное - "Ни-ни! Даже не нюхать!". Полюбовавшись на бодро вскинутые крылышки и дружелюбный оскал ста восьмидесяти шести сверкающих молочных клыков, драконица вздохнула и привычным шлепком хвоста направила Дыма в сторону заветной полянки, где уже вовсю развернулся праздник.

  Приземлившись рядом с радостно потрескивающим костром, они оглядели присутствующих. Дым - радостно, маменька - с некоторым вызовом. Правильно расшифровав смысл молчаливого послания, все с готовностью закивали. Действительно, чем может помешать присутствие ребёнка на таком мероприятии, как пикник с уклоном в девичник.

  Впрочем, даже и без многозначительных переглядываний никто и не подумал бы вредничать. Трёхсотлетнее вино вообще располагает к благодушию и дружелюбному взгляду на мир. Тем более, когда его целая бочка.

  Вскоре уже никто не мешал дамам завязать душевный разговор. Дым, одним движением языка очистив лежащее перед Блондинкой блюдо с крохотными пирожными, утопал к реке купаться. Привидения, которых, собственно, никто никуда не приглашал по причине неопределённой половой принадлежности, вертелись рядом с костром. Стараясь не привлекать к себе внимания, они то и дело пролетали сквозь винную бочку, постепенно багровея и теряя координацию. Нанюхавших алкогольных испарений, потусторонние пенсионеры минут пять попели песни заунывными голосами, потом подрались, раскидав по полянке клочья эктоплазмы, а через полчаса уже спали, свернувшись клубочками в Старушкиной сумочке.

 
  ***
  А во дворце суматошно и бестолково начинался мальчишник.

  Слуги наготовили кучу снеди и старательно установили посреди бального зала шест для стриптиза. Предстоящее действо вызвало такой ажиотаж, что лакеи чуть не передрались за право принести кресло или, например, столик, чтобы потом с чувством выполненного долга тихонько притаиться в тёмном уголке. Постепенно все уголки - и тёмные, и не очень - оказались заполнены толпой оживлённо шушукающейся прислуги.

  В зал вошла румяная от волнения стриптизёрша, сопровождаемая крепким мужчиной, недовольно зыркающим по сторонам.

  - Муж... муж... ревнивый... чуть что - и в морду... - зашептались всезнающие лакеи, стараясь притвориться невидимыми.

  Нервно цокая высоченными каблуками, стриптизёрша прошла к рабочему месту. Муж, а по совместительству - телохранитель, уселся за столик, расположившись так, чтобы видеть и жену, и зрителей. Труженица шеста сделала на пробу пару махов длинными стройными ножками, а затем подпрыгнула и повисла, сексуально прогнувшись. Шебуршащиеся по углам лакеи замерли. В наступившей тишине отчетливо послышалось возбуждённое сопение и звуки капающей на пол слюны. Стриптизёршин муж напрягся и положил на стол крепко сжатые пудовые кулачищи.

  - ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ИГГ ПЕРВЫЙ!!! - громогласно объявил церемониймейстер, изо всех сил долбанув жезлом об пол. Все подпрыгнули от неожиданности, а стриптизёрша ляпнулась с шеста.

  В зал вошёл жених. Не глядя по сторонам, он направился к самому большому креслу. Следом с самым независимым видом продефилировали: Киллер, Вампир и Мужской Клуб в полном составе. Даже десяток Волшебных Огоньков, забив на обычные обязанности, роился рядом с деловитым Музом.

  - Все вон, - негромко проронил король, и понятливые слуги подхватились, рысью припустив к выходу.

  И грянул мальчишник.

  Темноту бального зала прорезали лучи светомузыки, ритмично забухали ударные. Под мелодию популярной песенки опытная стриптизёрша прямо на полу приняла завлекательную позу. То обматываясь вокруг шеста, то кошачьей походкой подбираясь ближе к зрителям, она начала один за другим снимать многочисленные предметы туалета.

  Игг понял, что ему скучно. Отточенные многочисленными тренировками движения приглашённой звезды не шли ни в какое сравнение с волнующими изгибами тела Великолепной Хи. Его величество прерывисто вздохнул и покосился на гостей.

  Радовался только Клоп. Возбуждённо подпрыгивая, он тянулся лапками к сцене и издавал хоботком загадочные всасывающие звуки.

  Комар, поначалу дико смутившийся, теперь наблюдал за действом с некоторым недоумением. На его предвзятый насекомый вкус стриптизёрше не хватало прозрачных крылышек и хотя бы парочки дополнительных ножек. Во всяком случае, юные комарихи на родном болоте роились по вечерам куда как эротичнее.

  Вампир должным образом оценил мастерство танцовщицы. Однако он вдруг понял, что без язвительных комментариев Блондинки всё выглядит несколько пресным.

  Киллер практически сразу перебрался к мужу стриптизёрши. У них завязалась интереснейшая беседа об особенностях выбора правильной позиции, о новинках в сфере видеонаблюдения и прочих жутко завлекательных вещах. Постепенно столик оказался завален пистолетами, электрошокерами, дубинками, ножами и баллончиками со слезоточивым газом. Восхищённо ахающий телохранитель уже успел выпросить у Киллера парочку светошумовых гранат, бомбу-липучку и даже не прошедшую испытания пенопластовую мину.

  Муз, пожалуй, и мог бы отдать должное как стриптизу, так и мальчишнику в целом. Он даже попытался было запеть, но в этот момент за окном раздался тихий шелест крыльев. Несколько музочек, вооружённых крошечными скалками и сковородками, впорхнули в зал и стали виться вокруг вмиг посмурневшего гуляки. Хор нежных голосков выводил что-то тоненько, но требовательно и занудно, отчего физиономия весельчака Муза перекашивалась как от зубной боли. Гусь, от греха подальше, притаился в сумке и сидел там тихо, успев получить скалкой по клюву за попытку откровенно погоготать.

  Напустив на себя строгий вид, Муз прикрикнул на разошедшихся музочек и важно вылетел в окно, не глядя, впрочем, в глаза товарищам. А за ним, трепеща крылышками, упорхнула прелестная стайка.

  Внезапно раздался душераздирающий визг стриптизёрши. Оказалось, что Клоп, пользуясь суматохой, успел присосаться к нежному бедру танцовщицы. Подоспевший на выручку муж отколупал сладострастно причмокивающего кровососа и уже собрался раздавить его каблуком, когда на выручку подоспел Вампир. Многозначительно улыбнувшись телохранителю, он отобрал ничего не соображающего насекомого и бережно сунул себе в карман.

  Все кинулись было с извинениями к королю, но обнаружили лишь пустое кресло. Его Величество слинял тихо, не прощаясь.

  Киллер тут же распихал оружие по карманам и удалился, пробормотав что-то про охрану и необходимость полевых испытаний.

  Вампир, не говоря ни слова, цыкнул зубом и растворился в ночных тенях, прихватив так и не пришедшего в себя Клопа.

  Комар и Волшебные Огоньки, дружно роясь, улетели к реке кадрить комарих.

  По мнению остальных мальчишник удался как нельзя лучше.

  Слуги радостно поедали так и не пригодившиеся лакомства, устроив замечательную вечеринку в королевской кухне. Шеф-повар показывал фокусы с исчезающими вишенками на торте. Повариха имела большой успех, станцевав танец живота в обнимку с кастрюлей борща.

  Но счастливей всех был муж стриптизёрши. Иногда всё же он подпрыгивал в кресле, сжимая пудовые кулаки и злобно оглядываясь. Но тут же радостно расслаблялся. Причина для радости была несомненна. В этот вечер (надо сказать, отлично оплаченный вечер!) жена танцевала в абсолютно пустом зале. Танцевала только для него.

 
  ***
  На поляне у реки горел уютный костёр. Вокруг расположились Ехидна, Блондинка, Крысиная Королева, Старушка и Драконица, о чём-то задушевно беседуя. Объевшийся пирожными и наплескавшийся речке Дым сонно моргал глазами. Он почти засыпал, глядя на пляшущий огонь.

  - Да чё там... из-за него всё, - внезапно высказалась Ехидна и замолчала. Дымова мама понимающе закивала, ничего не поняв, и подлила ещё вина.

  Ехидна долго смотрела в свой бокал, отпила немного и вздохнула. Драконица сочувствующе посопела в ответ. Старушка покопалась в сумочке и вытащила припасённые на всякий случай успокоительные капли. Крысиная Королева наоборот, как бы невзначай, задвинула в любимую походную корзинку блюдо с сырной нарезкой. Блондинка пошарила вокруг в поисках хотя бы одного пирожного. Так ничего и не обнаружив, она обвиняющее поглядела на Дыма. Тот изо всех сил делал вид, что уже давно спит и ничегошеньки ни о каких пирожных не знает.

  - Всё из-за него, - повторила Ехидна, залпом опустошив полный бокал трёхсотлетнего вина. - Прекрасный принц, прекрасный принц... Заявился в город на своём дурацком кабриолете... А я потом ночи не спала, всё мечтала...

  - При-и-и-инц, при-и-инц, а-а-аххх, при-и-и-инц... - застонали привидения, выбираясь из Старушкиной сумочки и кружась вокруг костра.

  - Это ты о ком? - уточнила Блондинка, отмахиваясь от мельтешащих призраков.

  - Об Игге! - подпрыгнула королевская невеста, возмущённая недогадливостью подруг.

  - Так ты что, давно с ним знакома? - слева, справа и сверху нависли над головой авантюристки драконьи морды.

  - Да-а-а-а, да-а-а... давно-о-о-о... Ой! Ай! - Старушка, подловив привидения на излёте, ловко отвесила им по щелбану, прервав заунывные стенания. А трёхглавая чешуйчатая дама одним движением крыла вымела эктоплазменных надоед на край поляны.

  - Так что там было-то, расскажи! - малютка Ло устроилась поудобнее и разлила вино по четырём хрустальным бокалам и трём ведёрным кружкам.

  - Ой, девочки, это случилось в мой день рожденья. Мне тогда двенадцать исполнилось. Стою я рядом с папенькиной лавкой, а тут...

  И Ехидна поведала историю первой встречи с Прекрасным Принцем. Она вскакивала, пригибалась, кралась по полянке, подпрыгивала, размахивала руками - в общем, весьма артистично в лицах изображала события того знаменательного дня, не менее знаменательной ночи и уж совершенно занимательного утра.

  - А оно ба-бах! Ох, и ругани же было! - рассказчица поглядела на изнемогающих от хохота слушателей и неожиданно погрустнела. - А он мне потом ночами снился...

  Дым давно перестал притворяться спящим. Не было необходимости, раз все так удачно забыли о пирожных. Досмеявшись до икоты над рассказом Ехидны, он жаждал продолжения.

  - А расскажи, ик, расскажи... ик- ик... как тебя выкрали из дома разбойники... ик! - затараторил Дым, пытаясь преодолеть икоту. Его совсем не итересовали скучные рассказы о том, кто кому снился по ночам. А вот о захватывающих приключениях Ехидны он готов был слушать день и ночь.

  Мамаша попыталась отвлечь сынка ведёрком лимонада (ей как раз хотелось рассказов о любви и прочего трагического романтизма). Не тут-то было: проглотив лимонад одним мощным глотком, неугомонный дракончик избавился от икоты и с новой силой затребовал отчёта о приключениях.

  Ехидна открыла было рот и приготовилась вдохновенно врать о невероятно подлом нападении неизвестных разбойников. О том, как она спасла всю семью, сразившись с бандитами. Как подкравшись сзади, один из нападавших, нанёс ей вероломный удар по голове. Как очнулась она далеко от дома, потеряв память. Как стала знаменитой авантюристкой.....

  Рот-то она открыла и... передумала. "Как странно действует сегодня спиртное", - удивилась Ехидна, начиная правдивый рассказ.

  - Папенька с маменькой всегда точно знали, какое будущее должно быть у благопристойной девочки, и общение с уличными мальчишками в это будущее не вписывалось ну совершенно никак.

  Подруги слушали очень внимательно. Приключения авантюристки нашли живейший отклик в их сердцах.

  Крысиная Королева кивала и старалась незаметно смахнуть слезу, когда речь пошла об элитном колледже и издевательствах, на которые горазды были девчонки со старших курсов. А потом хохотала над рассказом о крашеных во все цвета радуги заносчивых девицах, вынужденных присутствовать в таком виде на встрече со спонсорами.

  - Эти идиотки решили отомстить, а фантазии-то нет. И вот они тоже нас раскрасили, - хихикала Ехидна, - а на следующий день должен был быть Весенний Бал.

  - Ой, - хлопала в ладоши Блондинка, - это же легенда! Бал Райских Птичек! Все девчонки в колледжах знают эту историю!

  - Ну да, раз уж краску невозможно было отмыть, мы раскрасились ещё сильнее и нацепили пёрышки. Воспитатели, конечно, пытались возразить, но менять что-либо оказалось уже поздно.

  Старушка благосклонно кивала при упоминании об отличных оценках и похвальной грамоте за домоводство. Потом осуждающе качала головой, услышав о розыгрышах, после которых старшеклассницы уже не рисковали связываться с юной, но очень креативной авантюристкой.

  Дыма осчастливили забавной историей о пари, заключённом Ехидной с директором колледжа и, естественно, выигранном.

  Слушатели затаили дыхание, стараясь не упустить ни слова. Они даже не обращали внимания на то, как очень по-особенному шумели и шебаршились в этот вечер кусты. Иногда покашливали, пытаясь скрыть смех, даже ругались шепотом.

  - А на выпускном гляжу - снова Он, - загрустила Ехидна, - гости там из аристократии, типа высочайшее внимание, искреннее благоволение... Я стою опять, как дура, с бантом в косе, а он с дылдой какой-то обнимается, - она обвиняюще посмотрела на беспокойную растительность.

  - Это с которой? Сколько их было, разве упомнишь? - заинтересовались кусты и, спохватившись, забормотали: - да я просто... да они мне... да я никогда и не любил её. И вообще когда это было...

  - Было! - Припечатала Ехидна слегка заплетающимся языком, залпом допила вино и протянула бокал за добавкой.

  - Может, тебе достаточно? - попытался пристрожиться куст и охнул, получив меткий удар камешком в лоб.

  Во хмелю или нет, но Ехидна никогда не теряла меткости.

  - Возвращаюсь домой, дипломом с отличием размахиваю, - она на самом деле махнула рукой и грустно полюбовалась на улетающий куда-то в ночь бокал, - вот так всегда. Только порадуешься, а тебя - бац! - авантюристка пристукнула для наглядности кулачком, попав по тарелке с пудингом.

  Все на минутку притихли, провожая взглядами улетающую следом за бокалом еду.

  - Так что там дома-то было? - спросила маменька Дыма, незаметно отодвигая хвостом уцелевшую посуду подальше от Ехидны.

  - А! - махнула та рукой, безуспешно пытаясь приподнять кружку Драконицы. - Приезжаю, а папенька представляет мне какого-то хомячка лысенького. Говорит, вот твой жених, доченька, ты рада? Я в тот же вечер шмотки в сумку покидала и махнула из города. Я им что, вещь какая? Да я самого господина Жака в напёрстки обыграла! Да мне директор колледжа до сих пор три щелбана должен!

  Ехидна вскочила, пиная в сердцах неподатливую кружку.

  - Ну всё, хватит!!! - Игг решительно выбрался из кустарника, схватив разбуянившуюся невесту в охапку. - Всё- всё. Что было, то прошло. Мы с тобой здесь и сейчас. И я люблю тебя.

  Драконица всхлипнула на три голоса и полезла в сумочку за носовыми платками.

 
  ***
  С трудом продравшись сквозь густой кустарник, влюблённые спустились на чудную полянку у реки. Луна каким-то совершенно нереальным светом озаряла воду и берег. В траве самозабвенно орали цикады. Чуть ниже по течению чуть слышно переговаривались рыбаки, ведя неизменный трёп ни о чём и обо всём на свете.

  - А ты сразу меня узнал? - Ехидна теснее прижалась к Иггу, зябко поводя плечами.

  - Конечно, нет, - догадливый король поспешно снял пиджак и укутал любимую, - сначала я просто влюбился.

  - Прямо так сразу? - она кокетливо поковыряла пальчиком запонку Игга, с трудом удержавшись от искушения спереть драгоценную безделушку.

  - Ну, сначала, я влюбился в твои проделки, а потом в тебя. Но меня не оставляла мысль о том, что где-то я уже видел этот любопытный носик, - он легонько щелкнул пальцем по упомянутому органу. - А когда ты бант в косу заплела...

  - Ты и бант помнишь?

  - У меня вообще память хорошая. А уж ту, что так ловко меня облапошила...

  - А кстати, - Ехидна прервала лиричные воспоминания и строго прищурилась, - что ты собирался сделать с тем драконьим яйцом?

  - Молодой был, глупый, - от неприятных воспоминаний Игг даже чуть-чуть расстроился, помрачнел и отвернулся, - хотел получить силу дракона и умение летать. Идиот. Только чуть пацана этого невезучего не угробил. Вот ведь тоже горе чешуйчатое, постоянно в неприятности влипает.

  - И ничего не влипаю, - сердито засопел соседний куст, - всё равно ритуал этот неправильный, так летать не научишься. Вот!

  - Та-а-ак! - Ехидна резко отстранилась от Игга и упёрла руки в бока, - что сегодня за день... тьфу, ночь такая?! Похоже, все кусты в округе говорящие. Подглядываешь, зараза малолетняя?

  - И ничего я не подглядываю, - завозился в кустах кто-то, неразличимый в потёмках, - и вовсе я не малолетний. Больно надо подглядывать! А то я не видел, как влюблённые друг дружке носики лижут!

  С возмущённым фырканьем этот самый так и не назвавшийся кто-то протопал к воде, а через секунду громкий всплеск ознаменовал, что собеседник решил удалиться, что называется, вплавь.

  Ещё через пару минут ниже по течению реки раздался отрешённый мужской голос:

  - О! Крокодил...

  - Действительно, крокодил. А выпили, вроде бы, немного... - ответил второй, столь же отрешённый, мужской голос.

  - Я не крокодил, - растерянно отозвался знакомый кто-то, - Горынычи мы...

  - Ну и хорошо, - философски резюмировал не потерявший отрешённости первый мужской голос. А второй промолчал. И только характерное бульканье разливаемой по стаканам водки свидетельствовало о том, что клюнувший на мотыля дракон - это ещё не повод терять душевное равновесие.

  Игг с Ехидной переглянулись и дружно захихикали, тесно прижимаясь друг к другу. Распуганные недавней суетой цикады осмелели и вновь завели нескончаемую трель. Луна с улыбкой смотрела на влюблённых. Ночной воздух пьянил и толкал на романтические безумства.

  - А можно я... лизну тебя в носик? - хитро блестя глазами чуть слышно шепнул король.

  Сердечко авантюристки забилось так, как никогда ещё, наверно, в жизни. Она крепко зажмурила глаза и затаила дыхание. Губы влюблённых потянулись друг к другу.

  - Фотографируй, фотографируй, - зашипел невзрачный кустик, росший буквально в двух шагах, - романтический поцелуй!.. Репортаж века!..

  - Идиот, крышку с объектива сними! - из листвы с негодующим писком вылетел Комар.

  - Сам идиот! - куст эпилептически затрясся, и оттуда выпал Муз с фотоаппаратом.

Бдительный гусь схватил неудачливого папарацци клювом за штаны и с возмущённым гагаканьем утянул обратно в заросли.

  Ехидна хохотала, совершенно без сил упав на королевскую грудь. А Игг поднял лицо к луне, закусив губу, чтобы не ржать в голос.

  Ночную тьму прорезала яркая фотовспышка.

  -Кла-а-асс! - удовлетворённо пропел кустик, почему-то хором.

 
  ***
  Утром читатели, как всегда моментально расхватали "Ту Самую Газету". Домохозяйки от умиления пустили слезу. Влюблённые всех возрастов во всём королевстве, не сговариваясь, поцеловались.

  На первой странице красовалась фотография Его романтично озарённого луной Величества, нежно прижимающего к груди трепетную невесту.