Психолог Артём — сторонник «шоковой терапии» в лечении больных. Он считает, что единственный способ для человека решить свои проблемы — это понять себя и перестать себе врать. Если большинство психологов «нянчатся» с клиентами, по полгода выслушивают жалобы на жизнь, сочувствуют — и получают при этом немалые деньги за цикл сеансов, — то Артем постоянно провоцирует клиентов: оскорбляет их, смеется над ними, намеренно выталкивает из зоны психологического комфорта. Практика Артема процветает, пока однажды один из его пациентов не кончает жизнь самоубийством…

Действие разворачивается в двадцатых годах прошлого столетия. Иван Козырев, или «Козырь», в прошлом — вор-рецидивист, промышлявший в Ростове. Но времена изменились — теперь Козырь принял новую власть и вернулся в город, чтобы «навести порядок». Его назначают начальником вновь сформированного отдела уголовного розыска. Руководство считает, что только Козырев может искоренить преступность в городе, ведь он изнутри знает воровской мир.